Lynch napsal a zrežíroval The Elephant Man (Sloní muž, 1980) – dojemné drama o muži s deformovanou tváří v hlavních rolích s Johnem Hurtem a Anthonym Hopkinsem se stalo velkým hitem a uznávanou klasikou a získalo osm nominací na Oscara. Včetně prvních dvou pro Lynche, za režii a scénář.